19世紀，漢斯·克里斯蒂安·奧斯特、安德烈·瑪麗·安普雷和詹姆斯·克拉克·麥克斯韋等巨頭對電和磁的科學描述正式開啟了通向今天龐大電力事業的道路。機電轉換技術的發展，如1831年由法國的麥克斯韋和H.皮克爾分別開發的直流電發電機，以及19世紀80年代尼古拉·特斯拉在交流發電和分配以及多相無刷交流感應電動機方面的工作，使人們有可能想象將電力作為一種可行的、通用的新能源。

第一個主要的電力市場是圍繞照明需求而發展起來的。雖然很多人都曾研究過用電加熱燈絲來發光的概念，但1879年，托馬斯·阿爾瓦·愛迪生發明了第一盞可行的白熾燈。與此同時，他成立了愛迪生電燈公司，目的是提供照明，而不僅僅是千瓦時。電力期貨資料庫。為了做到這一點，他不僅提供了發電和傳輸電力，而且還提供了燈本身。1882年，他的公司開始從他位于曼哈頓的珍珠街車站為電燈和電動機提供電力。這是美國第一家由投資者所有的公用事業公司。

愛迪生的系統是基于直流電的，他更喜歡直流電，部分原因是它可以提供無閃爍的光，但也因為它可以更容易地控制直流電馬達的速度。然而，直流電的缺點是，在那個年代，很難將電壓從一個電平轉換到另一個電平——1883年變壓器發明后，在交流電中這就變得簡單了。直流電的這一缺陷是至關重要的，因為直流電不太能夠利用這種能力來減少線路損耗，因為直流電在輸送到輸電線路時，會增加電壓，然后再將其降低到客戶設施的安全水平。回想一下線路損耗與電流的平方成正比，而輸出的功率是電流和電壓的乘積。例如，通過將電壓增加一倍，可以用一半的電流提供相同的功率，這將i2r線路的損耗減少了四倍。考慮到直流電的低壓傳輸限制，愛迪生的客戶必須位于距離發電站一到兩英里的范圍內，這意味著發電站開始在城市周圍每隔幾個街區就建立起來。

與此同時，喬治·西屋認識到交流在遠距離傳輸電力方面的優勢，并利用特斯拉開發的交流技術，在1886年成立了西屋電氣公司。在短短幾年內，西屋電氣對愛迪生的電力市場產生了重大影響，這兩個行業巨頭之間發生了一場離奇的爭斗。愛迪生沒有通過開發與之競爭的交流技術來對沖損失，而是堅持使用直流電，并發起了一場運動，譴責交流電的高壓是一種安全隱患，從而抹黑交流電。為了證明這一點，愛迪生和他的助手塞繆爾·因蘇爾(電力期貨資料庫。)開始展示它的殺傷力，他們把包括狗、貓、小牛、甚至馬在內的動物哄騙到一個連接著1000伏交流發電機的金屬板上，然后在當地媒體面前將它們電死(引用自Penrose, 1994)。愛迪生和其他直流電的支持者繼續宣傳絞刑是可怕的，可以被一種基于電刑的新的、更人道的方法所取代的觀點。結果就是電椅的發展，1890年在紐約州布法羅(也是美國第一個商業成功的交流輸電系統的所在地)第一個受害者。

然而，高壓傳輸的優勢是壓倒性的，愛迪生對直流電的堅持最終導致了他的電力企業的解體。通過收購和合并，愛迪生的各種電力利益于1892年并入通用電氣公司，該公司將重點從一家公用事業公司轉移到為公用事業公司及其客戶制造電氣設備和終端設備。

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